De Winkel van Sinkel: al dertig jaar een Utrechts horecamonument

Stap je binnen bij de Winkel van Sinkel, dan kom je direct in het grand café en bierlokaal terecht. Rechts heb je wijnbar Vino, daarachter de pub, Op de eerste verdieping vind je de zalen voor de events, achterin de binnentuin, onderin de feestkelder en het werfterras. En dan heb je nog het voorterras met zicht op de iconische Domtoren, de meer dan honderd meter hoge gotische kerk in Utrecht. Het pand is een labyrint vol beleving, geschiedenis en sfeer. Elke ruimte heeft een eigen karakter en publiek.

“De ene gast komt voor een goed glas wijn, de ander voor speciaalbier, een ander wil gewoon lekker zitten in de tuin. Iedereen kan hier terecht, ieder moment van de dag”, zegt mede-eigenaar Maryse François.

Sinds 2013 staan zij en haar compagnon Dirk Velthuizen aan het roer bij de Winkel van Sinkel, al gaat hun betrokkenheid terug naar de opening van het horecapand in 1996. François, van wie haar oom de oorspronkelijke horeca-exploitatie begon, heeft het horecabloed in de genen. Samen met Velthuizen, die begon als f&b-manager, namen zij de exploitatie over met als doel: voortbouwen op de rijke historie van het warenhuis en de zaak tegelijkertijd door ontwikkelen voor de toekomst.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Warenhuis

De naam 'Winkel van Sinkel' is geen onbekende in het collectieve geheugen. Het was Anton Sinkel, een ondernemende Duits-Nederlandse fabrikant, die in 1839 zijn droom van een grootschalige warenhuisformule verwezenlijkte in Utrecht. Vier panden – twee aan de Neude en twee aan de Oudegracht – werden gesloopt om plaats te maken voor één imposant geheel: het eerste warenhuis van Nederland. Alles was er te koop - van hoeden tot petten, van stoffen tot huisraad - en de gevel met zijn beeldhouwwerken verwijst nog altijd naar die glorieuze handelsdagen.

Na meerdere overnames en een korte periode van leegstand, kreeg het pand in de jaren negentig een nieuwe bestemming. Dankzij de inzet van de familie van de huidige mede-eigenaar François kwam het gebouw weer tot leven. In 1996 openden de deuren opnieuw - dit keer als combinatie van horeca en cultuur.

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Historie en innovatie

Maar hoe geef je als horecaondernemer richting aan zo’n omvangrijke plek met zo’n geschiedenis? “We hebben goed in de spiegel gekeken”, vertelt François. “Wat is onze identiteit, hoe onderscheiden we ons? Het antwoord vonden we in ons DNA: een breed scala aan horecaconcepten onder één dak - net als een warenhuis: hét horecawarenhuis van Nederland.”

Wat deze plek volgens haar zo bijzonder maakt, is de combinatie tussen historie en innovatie. Zo werd in 2018 het interieur groots aangepakt en de centrale bar verplaatst. “Vroeger liep je bij binnenkomst letterlijk tegen een muur aan”, zegt François. “Nu ervaar je bij de entree meteen de grandeur van het pand: hoge plafonds, klassieke details, open zichtlijnen. Dat maakt indruk.”

Maar het bleef niet bij fysieke veranderingen. Ook de identiteit werd aangescherpt. Er werd gekozen voor een gerichte benadering van gasten via persona’s – een veelgebruikte tool in de marketingwereld om je doelgroepen te specificeren. 

*Tekst gaat verder onder de foto.

Anna, de persona met smaak

Anna heet de persona: een fictief, maar herkenbaar personage: een Utrechtse dertiger, tweeverdiener, bewust levend, sociaal, met een hond maar nog geen kinderen. Ze houdt van kwaliteit, laat zich leiden door aanbevelingen van vrienden en kiest zorgvuldig waar ze eet en drinkt. Geen snelle hap, geen oppervlakkige ervaring - Anna wil beleving.

Het concept van persona’s gaf richting aan het aanbod, de menukaarten, de inrichting en zelfs de marketing. “Het helpt keuzes maken”, zegt François. “Als Anna iets belangrijk vindt, bijvoorbeeld vegetarische opties, dan doen we daar iets mee. Dat dwingt je na te denken: bied je álles aan, of kies je voor kwaliteit binnen duidelijke kaders?”

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Blijven vernieuwen

Hoewel het concept op papier strak is neergezet, blijft de Winkel van Sinkel laagdrempelig. Dagjesmensen, studenten, buurtbewoners, toeristen en zakenlui - iedereen vindt hier z’n weg. “Het mooiste moment is als mensen binnenkomen en je ze letterlijk ziet stilstaan. Ze kijken omhoog, naar de beelden, naar het plafond. Dan weet je: dit is een plek met impact.”

En die plek blijft in beweging. Zo opende een paar jaar geleden wijnbar Vino, met een intieme sfeer, stijlvolle meubels en een steeds wisselende selectie wijnen. De feestkelder ondergaat momenteel een transformatie en ook het bierassortiment staat op het punt van vernieuwing.

*Tekst gaat verder onder de foto.

Gastbeleving bieden

Bij zo’n breed scala aan functies en ruimten komt ook een intensieve bedrijfsvoering kijken. De Winkel van Sinkel heeft zo’n 85 medewerkers, verspreid over drie keukens, diverse restaurants en evenementenlocaties. Goed HR-beleid is dan cruciaal. “Samenwerken is bij ons een kerncompetentie. Als je daar niet in uitblinkt, dan pas je hier niet.”

Daarom wordt tijdens sollicitaties en de onboarding direct duidelijk gemaakt wat men mag verwachten én wat verwacht wordt. Gastgerichtheid is daarbij een sleutelbegrip, zegt François. “Iemand kan nog zo goed zijn in zijn vak, maar als je niet begrijpt dat we hier elke dag beleving bieden, dan werkt het niet.”

In een stad als Utrecht, waar horeca-initiatieven elkaar in razend tempo opvolgen en jonge horecagroepen steeds dominanter worden, is het opvallend hoe de Winkel van Sinkel zich als klassieke zaak staande houdt. Dat is volgens François deels te danken aan de unieke locatie - met uitzicht op de Dom, het Stadhuis en de Oudegracht - maar vooral aan het vermogen om zich telkens opnieuw uit te vinden zonder het karakter te verliezen. “We zijn geen groep of keten. We zijn met z’n tweeën, Dirk en ik. Maar wel met een visie. En met een monumentaal pand dat we met veel liefde en toewijding onderhouden.”